Phát hiện hoá thạch dơi 52 triệu năm tuổi và là loài dơi lâu đời nhất từng được tìm thấy

Các nhà khoa học đã xác nhận việc phát hiện ra một loài dơi mới tại Hệ tầng Green River ở Wyoming, trong một nghiên cứu được công bố hôm thứ Tư. Loài dơi sống cách đây khoảng 52 triệu năm trong kỷ Eocene (55,8 đến 33,9 triệu năm trước) và được gọi là Icaronycteris gunnelli .

Phần còn lại của I. gunnelli được phát hiện lần đầu tiên vào năm 1994 và một mẫu vật gần như hoàn chỉnh (mẫu gốc) đã được phục hồi vào tháng 8 năm 2017. Đây là hóa thạch dơi lâu đời nhất từng được phát hiện trên Trái đất.

Tim Rietbergen, nhà cổ sinh vật học tại Trung tâm Đa dạng Sinh học Naturalis ở Hà Lan cho biết: “Tổ tiên của loài dơi vẫn chưa được biết. Trong thời kỳ Eocene, dơi dường như đã phát xạ rất nhanh. Những hóa thạch dơi đầu tiên này là những bí mật, lưu giữ thông tin về cuộc sống của những loài dơi này cách đây 52 triệu năm.” 

Nguồn gốc của dơi vẫn còn là một bí ẩn

Hệ tầng Green River là một điểm nóng hóa thạch Eocene. Rietbergen cho biết, ông đã thu thập khoảng 30 mẫu vật tại địa điểm này. Bộ xương hoàn chỉnh của những con dơi già nhất được phát hiện trước đó thuộc chi Icaronycteris và Onychonycteris cũng được tìm thấy tại hệ tầng Green River. 

Rietbergen nói rằng, trong thời gian những loài dơi này bay xung quanh thì khu vực này này có môi trường ẩm ướt và ấm áp và toàn bộ khu vực được bao phủ bởi một hồ nước khổng lồ, còn được gọi là 'Hồ hóa thạch'. Vì thế các hoá thạch dơi và các loài khác được bảo quản tốt ở đây.

Các nhà nghiên cứu đã thực hiện phân tích phát sinh loài và phát hiện ra rằng loài dơi mới được phát hiện cũng thuộc chi Icaronycteris. Nó được đặt tên là I. gunnelli theo tên của Gregg Gunnell, một nhà cổ sinh vật học huyền thoại, người đã dành 40 năm cuộc đời để nghiên cứu hóa thạch động vật và đóng góp to lớn vào kiến thức của con người về hóa thạch dơi và quá trình tiến hóa của chiropteran.

Về kích thước, I. gunnelli là loài dơi nhỏ nhất trong số ba loài dơi được biết đến từ Hệ tầng Green River và nặng từ 22,5–28,9 g. Điều thú vị là, nó trông gần giống với loài dơi ngày nay, nhưng có đôi cánh tương đối ngắn, rộng và do đó chúng không hề nhanh nhẹn như các loài hiện tại. 

Tuy nhiên, những dấu vết vật lý này khiến nó trông rất khác so với những con dơi Eocene khác. “Nghiên cứu mới này là một bước tiến trong việc tìm hiểu những gì đã xảy ra về mặt tiến hóa và sự đa dạng trong những ngày đầu của loài dơi. Nó cũng với những ý kiến ​​cho rằng những con dơi từ địa điểm này tiến hóa tách biệt với những con dơi Eocene khác trên khắp thế giới,” Rietbergen nói. 

Mặc dù con người biết hơn 1.400 loài dơi tồn tại ngày nay, nhưng các nhà nghiên cứu cho rằng vẫn còn nhiều điều chúng ta chưa biết về quá trình tiến hóa ban đầu của loài dơi do thiếu hóa thạch. Do đó, cần phải tìm thấy và kiểm tra nhiều hóa thạch Eocene sớm hơn để có được cái nhìn đúng đắn về sự đa dạng của loài dơi vào thời điểm đó.